La refracción de la luz blanca

La refracción es el fenómeno por el cual la luz que se propaga en forma de onda cambia de velocidad al pasar de un medio material a otro distinto, por ejemplo, cambiar del aire al agua.

¿Cuándo se produce la refracción de la luz?

El cambio de dirección que se produce es debido a la distinta velocidad con la que se propaga la luz en cada uno de los medios. La refracción se produce solo si se cumple que la onda incida oblicuamente en la superficie de separación y si tienen índices distintos.

Otros casos comunes donde se producen este tipo de fenómenos son cuando vemos un arcoíris. La luz producida por los rayos solares atraviesa las gotas de agua de lluvia que hay en la atmósfera en ángulos distintos esto hace que se produzca la refracción y que la luz blanca que nos llega se descomponga en un conjunto de colores

La refracción de la luz también se produce en los espejismos son un caso muy extremo de refracción al que se le denomina reflexión total. La onda de luz atraviesa varias capas de aire a distinta temperatura donde los índices de refracción en cada capa son distintos entre sí.

Por ejemplo, la velocidad de la luz en el vacío es de 300.000 km/s, mientras que en el aire es ligeramente inferior (en torno a 299.900 km/s), y en el agua está por debajo de ambas: cerca de 250.000 km/s.

El índice de refracción (n) se calcula al relacionar la velocidad de la luz en el vacío (c) con la velocidad de la luz en el medio (v).

Isaac Newton fue uno de los primeros científicos en estudiar la refracción de la luz. Para esto creó un prisma de vidrio con el que reflejaba la luz de la ventana al otro lado del cuarto. De esta manera, a través de la refracción demostró que la luz blanca está hecha de todos los colores del arcoiris.

Los colores se separan al pasar por el prisma porque la luz está compuesta de ondas y algunos colores tienen un largo de onda diferente a otros. Esto hace que su índice de refracción en el vidrio sea diferente, y por tanto se separen y se refracten de manera diferente.

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