ÁTOMOS
Un átomo es la parte más pequeña de materia que puede combinarse químicamente con otro. Se trata de un núcleo compuesto por protones y neutrones, alrededor del cual orbitan los electrones.
Estas partículas no sólo tienen masa, sino también una notable propiedad llamada carga eléctrica:
El protón lleva una carga elemental positiva, denotada e+
El electrón tiene una carga de igual valor, pero negativa, denotada por e-
El neutrón es neutro.
El número de protones en un átomo caracteriza su nombre:
Un protón: Hidrógeno
2 protones: Helio
17 protones: Cloro
…
Un átomo tiene tantos protones como electrones. La carga total es cero, por lo que el material es globalmente neutro.
En algunos casos, con la ayuda de un aporte de energía externa, un átomo puede perder o ganar uno o más electrones. Este es el fenómeno de la ionización.
IONES
Un ion es un átomo o un grupo de átomos con carga eléctrica. Esta partícula cargada puede ser positiva o negativa. Un catión es un ion con carga positiva y un anión es uno con carga negativa (átomo o molécula). Los iones se forman cuando un átomo neutro (eléctricamente neutro) pierde o gana electrones
MOLÉCULAS
Una molécula es un agregado de, por lo menos, dos átomos en un arreglo definido que se mantienen unidos por medio de fuerzas químicas (también llamadas enlaces químicos). Una molécula puede contener átomos del mismo elemento o átomos de dos o más elementos, siempre en una proporción fija, de acuerdo con la ley de las proporciones definidas.
Así, una molécula no siempre es un compuesto, el cual, por definición, está formado por dos o más elementos.
El hidrógeno gaseoso, por ejemplo, es un elemento puro, pero consiste de moléculas formadas por dos átomos de H cada una.
Por otra parte, el agua es un compuesto molecular que contiene hidrógeno y oxígeno en una relación de dos átomos de H y un átomo de O. Al igual que los átomos, las moléculas son eléctricamente neutras.
Se dice que la molécula de hidrógeno, representada por H2, es una molécula diatómica porque contiene sólo dos átomos. Otros elementos que existen normalmente como moléculas diatómicas son nitrógeno (N2) y oxígeno (O2), así como los elementos del grupo 7A: flúor (F2), cloro (Cl2), bromo (Br2) y
yodo (I2).
Por supuesto, una molécula diatómica puede contener átomos de diferentes elementos.
Como ejemplos se pueden citar el cloruro de hidrógeno (HCl) y el monóxido de carbono (CO).
La gran mayoría de las moléculas contienen más de dos átomos. Pueden ser átomos de un mismo elemento, como el ozono (O3), que está formado por tres átomos de oxígeno, o bien pueden ser combinaciones de dos o más elementos diferentes. Las moléculas que contienen más de dos átomos reciben el nombre de moléculas poliatómicas. Al igual que el ozono (O3), el agua (H2O) y el
amoniaco (NH3), son moléculas poliatómicas.